Saúl Auslander és un presoner húngar que treballa en un dels forns crematoris d’Auschwitz. És obligat a cremar tots els cadàvers dels habitants del seu propi poble però, fent ús de la seva moral, tracta de salvar de les flames el cos d’un jove a qui ell creu el seu fill i cercar un rabí per a poder-lo enterrar decentment.