Anàlisi

Quins són els beneficis cerebrals de tocar un instrument?

Deia Nietzsche que «sense música, la vida seria un error». Encara que aquesta afirmació sigui una mica radical, la música forma part de moltes de les activitats del nostre dia a dia. La trobem a la ràdio, ajudant a amenitzar els embussos, en els anuncis i botigues, per estimular les emocions (i les vendes), o en els nostres concerts a la dutxa.

La música és un fenomen universal. Gairebé totes les persones (el 95%) senten que és quelcom realment plaent. I les dades de plataformes de streaming com Spotify revelen que passem de mitjana més d’una hora al dia amb els nostres auriculars.

Però aquesta passió dels humans per la música no és nova. Els primers instruments musicals trobats daten del Paleolític (40.000–30.000 anys enrere). Eren flautes rudimentàries fetes en ossos d’animals (que segurament aprofitarien després del sopar). I és probable que la música estigués ja present molts mil·lennis abans utilitzant el cant o la percussió sobre el cos.

Des d’aleshores, totes les civilitzacions han cantat i ballat per celebrar la vida, plorar la mort o acaronar als bebès. No és cap despropòsit afirmar que, igual com som un animal racional i lingüístic, també som un animal musical.

La música com a gimnàs de la ment

Encara que tots gaudim de la música, només un de cada deu espanyols toca un instrument. Això és comprensible per la gran quantitat d’esforç i anys que porta dominar la seva tècnica. Requereix aprendre un llenguatge i un sistema d’escriptura nous, coordinar amb precisió un repertori desconegut de moviments de les mans, sincronitzar-se amb altres persones, etc.

I quan a la fi es domina una peça, sempre apareixen altres obres i tècniques per aprendre. De fet, a la pregunta de per què continuava practicant el violoncel als 90 anys, el virtuós Pau Casals va respondre: «Perquè sento que estic millorant».

Per tant, aprendre a tocar un instrument és un entrenament intensiu que comporta canvis profunds en el cervell i les capacitats mentals. Una cosa similar succeeix en professions que depenen d’una habilitat específica, com són els taxistes. Els estudis amb aquesta professió mostren que una de les àrees del cervell més implicades en la navegació espacial i la memòria (coneguda com l’hipocamp) està més desenvolupada en conductors experts.

La petjada cerebral de la música és encara més àmplia. Quan es compara el cervell de músics experimentats amb persones que mai han tocat un instrument, moltes regions del cervell dels músics tenen un major volum i gruix. També els músics mostren cervells millor connectats.

Una cosa interessant és que aquestes adaptacions ocorren tant en parts del cervell que tenen una funció clara en habilitats musicals (per exemple, l’audició o la destresa de les mans) com amb habilitats més generals. Per això, els estudis amb milers i milers de músics troben que tocar un instrument millora capacitats mentals tan generals com la memòria o l’atenció. També potencia el rendiment acadèmic i les habilitats lingüístiques i matemàtiques dels nens.

La música com a causa o conseqüència?

Els nens de famílies amb major estatus socioeconòmic solen triar més la música. I això sembla lògic veient el preu d’un violoncel o d’un piano (si no s’imagina quant poden costar, pot veure-ho amb un cop d’ull ràpid en el navegador).

També és una activitat que trien més els nens amb millors expedients i majors capacitats cognitives. Per tant, una limitació dels estudis que comparen als músics amb no músics és que no permeten distingir si els avantatges que observen són una conseqüència de tocar un instrument. I si les diferències cognitives ja existien abans de començar a tocar? O i si procedir d’un ambient més favorable és la causa real de les millores?

Una bona manera de resoldre aquest dilema de «què va ser primer, l’ou o la gallina?» és investigant l’efecte de la música quan es trien nens a l’atzar, amb independència de les seves característiques. Quan es fa això, de nou la música produeix beneficis mentals clars.

És més, les millores són especialment grans en els nens que provenen d’ambients desfavorits o amb un menor desenvolupament cognitiu. D’una banda, aquests nens són els que amb menor probabilitat acabarien aprenent a tocar. No obstant això, si ho fan, la música té un «poder igualador» en ells. Sembla que és capaç d’esmorteir, en part, l’impacte d’una vida més desfavorida.

Mens sana in cervell sa

Més enllà de la infància, avui sabem que els nostres hàbits condicionen la forma en la qual envellim. Fumar, l’abús de l’alcohol, el sedentarisme, l’obesitat o un estrès psicològic continu són factors que acceleren l’envelliment del nostre cos.

Tocar un instrument, al contrari, redueix el risc de patir una demència o una deterioració cognitiva en la vellesa. Igual que conserva el cervell uns quants anys més jove i evita que moltes de les nostres capacitats mentals es vegin afectades per l’edat. Així, els músics d’edats avançades, amb dècades de pràctica instrumental, mostren una pèrdua menor de memòria o velocitat mental, entre altres habilitats.

Però no fa falta una vida enterament musical per experimentar aquests beneficis. Les persones grans que comencen a tocar tard, en la vellesa, també tenen un menor declivi. Amb aquestes dades, sembla que no existeixen excuses. Mai és tard per començar amb una vida mental activa.

Les persones s’endinsen en la música perquè amb ella gaudeixen, s’enamoren o se senten part d’una comunitat. No obstant això, implicar-s’hi podria tenir l’efecte (no buscat) de potenciar les nostres capacitats cognitives i protegir-les del pas del temps. Sense pretendre-ho, la música transforma dues de les coses que més ens fascinen de l’ésser humà: el nostre cervell i la nostra ment.

Article publicat originàriament a The Conversation.
Aquest article va resultar guanyador de la primera edició del certamen de divulgació jove organitzat per la Fundació Lilly i The Conversation España.