Una nova investigació, emmarcada en el projecte europeu Breathe i liderada per investigadors del Centre de Recerca en Epidemiologia Ambiental de Barcelona (CREAL), avalua si l’exposició als contaminants atmosfèrics relacionats amb el tràfic s’associa amb el desenvolupament cognitiu dels infants en les escoles de primària.
Se sospitava que la contaminació de l’aire era un neurotòxic per al desenvolupament. En estudis previs amb animals s’havia observat que la inhalació de partícules ultrafines procedents d’aire de motor d’escapament i motor dièsel provoca una expressió elevada de citoquines i estrès oxidatiu en el cervell i un comportament animal alterat.
L’exposició a l’aire contaminat relacionat amb el trànsit durant l’embaràs o la lactància, quan el neocòrtex del cervell es desenvolupa ràpidament, s’ha relacionat amb retards cognitius en nens. Les regions del cervell relacionades amb funcions executives, com la memòria de treball i l’atenció, situades en gran part de l’escorça prefrontal i l’estriat, han mostrat respostes inflamatòries després exposar-se a la contaminació de l’aire relacionada amb el trànsit.
“Hem trobat que els nens de les escoles altament contaminades tenien un menor creixement en el desenvolupament cognitiu que els nens de les escoles poc contaminades. En aquest sentit, els nens que assisteixen a escoles amb nivells alts de contaminació, tant a la classe com al pati, van experimentar un menor creixement de les funcions cognitives essencials per a l’aprenentatge, del 7% anual en contra del 11%, respecte a les escoles menys contaminades. Aquests resultats es van confirmar emprant mesures directes sobre el trànsit relacionat amb els contaminants a l’escola. Això pot tenir conseqüències en el rendiment escolar i el comportament”, explica Jordi Sunyer, investigador principal de l’estudi.
La memòria de treball creix un 13% menys
Els investigadors van dur a terme un estudi prospectiu entre gener de 2012 a març de 2013, amb 2.897 nens, d’entre set a deu anys, procedents de 39 escoles de Barcelona i Sant Cugat que estaven exposats a la contaminació de l’aire relacionada amb el tràfic d’alta i baixa intensitat.
Els experts van avaluar quatre vegades consecutives, mitjançant proves computeritzades en sèries de 40 minuts de durada, les trajectòries individuals en el creixement anual del desenvolupament cognitiu en les funcions de memòria de treball i d’atenció, pel fet que creixen de forma constant durant la preadolescència.
Es va mesurar la contaminació deguda al trànsit (carboni elemental, diòxid de nitrogen i el nombre de partícules ultrafines) dues vegades durant les campanyes d’una setmana tant al pati (a l’aire lliure) com dins de l’aula de forma simultània. Els investigadors van trobar, per exemple, que la contaminació per partícules de carboni elemental reduïa en un 13% el creixement de la memòria de treball.
“L’associació observada va ser consistent en mesuraments cognitius, encara que va ser més evident per a la memòria de treball, bon indicador dels èxits de l’aprenentatge. El deteriorament de les funcions cognitives té conseqüències per al rendiment escolar. Per tant, la reducció del desenvolupament cognitiu dels nens que assisteixen a les escoles amb més contaminació de l’aire podria donar lloc a una situació de desavantatge que s’hauria de tenir en compte en el control de la qualitat de l’aire “, conclou Sunyer.
