Actualitat

El Nobel serà per als científics més longeus, no per als millors

Aquest és un article publicat a Materia

Com en la història dels Beatles, en el descobriment del bosó de Higgs també hi ha un protagonista desconegut. Es tracta de Robert Brout, físic teòric belga que va treballar al costat de François Englert en la definició d’aquest camp desconegut. Se li coneix menys perquè no va rebre l’últim premi Nobel de Física al costat del seu col·lega Englert i el britànic Peter Higgs. Per què? Perquè Brout morir el 2011, només un grapat de mesos abans que els milers d’investigadors de l’LHC aconseguissin donar-los la raó. El cas d’aquest físic belga pot semblar excepcional, però porta ritme d’esdevenir la norma per als premis científics més prestigiosos del món.

Des que comencessin a lliurar aquests premis el 1901, el temps transcorregut entre el descobriment científic i el reconeixement en forma de premi Nobel ha anat creixent edició rere edició. Abans de 1940, els premiats que rebien el Nobel més de 20 anys després de la seva troballa eren una minoria (11% en Física, 14% en Química i 24% en Medicina). Després de 1985, els premiats que han d’esperar dues dècades o més per la seva cita a Estocolm són més de la meitat: 60% en Física, 52% en Química i 49% en Medicina.

I es tracta d’una tendència que creix amb els anys, segons el treball realitzat pel professor Sant Fortunato . Aquest investigador de la Universitat Aalto escriu una petita carta en l’últim número de la revista Nature , però compta amb un estudi complet-que encara no ha publicat i que s’ha elaborat amb altres investigadors d’Aalto i la Universitat de Florència-en què detalla com s’ha produït aquesta evolució. Com es veu en el gràfic 1, cada any va augmentant progressivament aquesta distància temporal entre assoliment científic i premi Nobel: en Física han passat d’esperar menys de deu anys a esperar unes tres dècades de mitjana. En Química i Medicina l’evolució és similar, encara que menys pronunciada.

Com a conseqüència, cada vegada és més gran l’edat dels premiats. Per exemple, en l’última edició, la mitjana d’edat dels guardonats va ser de 71 anys, mentre que fa mig segle la mitjana no arribava als 49 anys. Projectant l’evolució cap al futur, a finals d’aquest segle l’edat mitjana dels premiats superaria l’esperança de vida prevista per a aquesta generació (vegeu el gràfic 2). En aquest punt cal recordar una de les regles bàsiques del Nobel: no es pot lliurar a títol pòstum. “A finals d’aquest segle, serà tècnicament impossible concedir el Nobel a qui ho mereix”, conclou Fortunato, consultat per Matèria.

El Nobel, per als supervivents

Per tant, no guanyarien el premi els mereixedors sinó els supervivents. Per exemple, Brout era de la generació de Higgs i Englert (tindria ara 85 anys, davant 84 i 81, respectivament) però va haver d’esperar massa, ni més ni menys que mig segle, ja que la seva troballa es va publicar el 1964. I el seu cas seria el més habitual a mesura que avanci aquest segle, segons proposen en l’article. Fortunato assegura a aquesta redacció que s’acabaran concedint premis Nobel pòstums, prohibits pels seus actuals estatuts , per evitar devaluar el valor del medalló.

Aquests investigadors s’atreveixen a elucubrar sobre les raons per les que a mesura que passen els anys augmenta aquesta el temps que passa entre la troballa i Nobel: “Creiem que pot indicar que cada vegada es donen menys descobriments revolucionaris. Es tracta d’una explicació plausible, no una certesa rigorosa, és clar, ja que hi ha molts factors darrere de la decisió del Comitè del Nobel i tant la importància del premi com el tipus de carrera professional en ciència han evolucionat bastant en l’últim segle ” , raona Fortunato.

Potser s’estigui produint un coll d’ampolla, perquè cada vegada hi ha més científics produint ciència de qualitat i les troballes s’acumulen. I com no apareixen grans troballes que saltin al primer lloc de mereixedors del premi, s’anirien acumulant en la llista d’espera. En aquest cas, l’exemple perfecte és el del grafè, una troballa de calibre que va proporcionar el guardó de 2010 a Andre Geim, de 51 anys, ja Konstantin Novoselov, de 36 anys. Havien publicat els primers passos del seu descobriment en 2004, només sis anys abans.

Curiosament, el Nobel de Física és el que més ha envellit: mentre que ara els premiats superen de mitjana els 60 anys, aquest guardó solien recollir brillants joves. El Nobel més precoç és el de física de Lawrence Bragg, el 1915, quan tenia 25 anys. I els tres més joves també són de Física, tant Weiner Heisenberg el 1932, com Paul Dirac el 1933 i Carl Anderson el 1936, tenien 31 anys quan van ser recompensats.